اثراتی که آلاینده ها بر محیط های آبی دارند را می توان در مقوله های زیر خلاصه نمود:
• اثرات فیزیکی: این اثرات شامل تاثیر بر شفافیت آب و دخالت در میزان اکسیژن محلول موجود در آن می باشد. شفافیت آب تحت تاثیر کدورت آن است که ممکن است بدلیل وجود آلاینده های غیر آلی و یا آلاینده های آلی معلق در آب ایجاد شده باشد. بعلاوه، جامدات معلق فرار ممکن است تجزیه شوند و در نتیجه میزان اکسیژن خواهی را افزایش دهند. کدورت از نفوذ نور کاسته و این امر باعث کاهش فتوسنتز می شود.
• اکسیداسیون و اکسیژن محلول باقی مانده
• سمیت و پایداری : این اثرات ممکن است توسط مواد آلی یا غیر آلی ایجاد شده و به صورت حاد یا مزمن باشند. چنین اثراتی ممکن است ناشی از آفت کش ها و فلزات سنگین باشد که بسیاری از فاضلاب های صنعتی حاوی مواد سمی یا بازدارنده هستند. حتی تصفیه مناسب و موثر فاضلابی که دارای مواد سمی و پایدار است، بدان معنا نیست که قابلیت شرب منبع آب پذیرنده تحت تاثیر واقع نشده است. بعنوان مثال، مقادیر اندک فنل باقیمانده در آب ممکن است در جریان فرآیند تصفیه آب شرب، با کلر واکنش دهد و به تشکیل کلروفنل منجر شود که باعث ایجاد طعم و بوی ناخوشایندی در آب تصفیه شده می گردد.
• اوتروفیکاسیون: تخلیه ترکیبات حاوی نیتروژن و فسفر به آب های پذیرنده ممکن است وضعیت غذایی آن را تغییر دهد. مغذی سازی بیش از حد منابع آب ممکن است به رشد بیش از اندازه گیاهان منجر گردد که ممکن است رشد جلبکی و خزه ای را در پی داشته باشد. تاثیرات متعاقب چنین رشدی در منابع آبی، ممکن است شامل افزایش کدورت، کاهش اکسیژن و مسایل ناشی از سمیت گردد. رشد جلبک و خزه در آب های غیر آلوده معمولا محدود است زیرا در آب های غیرآلوده، میزان مواد مغذی، محدود می باشد. این مواد شامل مواد مغذی اصلی از قبیل نیتروژن، فسفر و کربن و مواد مغذی تکمیلی شامل کبالت، منگنز، کلسیم، پتاسیم، منیزیم، مس و آهن هستند که تنها در مقادیر بسیار کم مورد نیاز می باشند. بنابراین بیشتر نگرانی های مرتبط با اوتریفیکاسیون، در خصوص غلظت فسفر و نیتروژن است، زیرا غلظت سایر مواد مغذی در محیط زیست اغلب به صورت طبیعی، مناسب می باشد.
• اثرات عوامل بیماری زا: منظور از عوامل بیماری زا، ارگانیسم هایی هستند که بیماری را ایجاد می کنند. در واقع آلودگی زمانی روی می دهد که این ارگانیسم ها وارد بدن میزبان ( بعنوان مثال انسان یا جانور ) شده رشد و تکثیر می نمایند. این عوامل بیماریزا شامل باکتری ها، ویروس ها، تک یاختگان و کرم ها هستند. لازم به ذکر است که فاضلاب های خانگی و فاضلاب های بیمارستانی ممکن است دارای چنین میکروارگانیزم هایی ( بالاخص باکتری ها و ویروس ها ) باشند. اما فاضلاب های صنعتی عموما شامل این دسته از آلاینده ها نیستند.
با توجه به اثرات ذکر شده، تصفیه فاضلاب های صنعتی یک امر الزامی است تا از طریق آن، حداقل مسائل مربوط به پارامترهای زیر تحت کنترل قرار گیرند: